"Piespiesta pie sienas" cīņā par tikšanu uz nākamvasar Vācijā paredzēto Eiropas čempionāta finālturnīru (Euro2024), kvalifikācijas D grupas favorīte Horvātija uz Rīgu pošas ārkārtīgi motivēta un teju labākajā sastāvā ar Madrides Real superzvaigzni Luku Modriču priekšgalā. Divas kārtas pirms kvalifikācijas noslēguma horvātiem ne tikai jāuzvar pašiem, bet arī jācer uz Velsas klupienu pret Armēniju vai Turciju.
Pērnā Pasaules kausa pusfinālistu treneriem pirms vizītes Rīgā ir pāris būtisku robu sastāvā, jo jau ilgstoši savainojuma dēļ nespēlē Tottenham Hotspur flanga futbolists Ivans Perišičs, bet pēdējā Anglijas premjerlīgas spēlē kājas muskuļa savainojumu guva Mančestras City pussargs Mateo Kovačičs. Palīdzēt nevarēšot arī pēdējā brīdī izsauktais Itālijas kluba Torino pussargs Nikola Vlašičs. "Perišičs un Kramaričs spēlē ļoti nozīmīgu lomu komandā, un viņu trūkums bija jūtams iepriekšējā sabraukumā, kur viss aizgāja šķērsām. Mums jābūt gataviem šajās spēlēs izlabot to, kas nestrādāja toreiz," bažas par pieredzējušā Perišiča iztrūkumu dzimtenē notikušajā preses konferencē neslēpa Horvātijas izlases treneris Zlatko Daličs. Viņš oktobrī piedzīvotos zaudējumus Turcijai (0:1) un Velsai (1:2) raksturoja kā sliktāko nedēļu, kopš viņš vada valstsvienību. Lai gan uzbrucējs Andrejs Kramaričs vēl neesot sasniedzis optimālo gatavību, viņš būšot pieejams jau spēlē Rīgā, bet Perišiča un Kovačiča pozīcijās nāksies meklēt aizstājējus.
Pretinieku sastāvā gan netrūks citu augstākā līmeņa zvaigžņu. Stabils pirmais numurs pēdējā postenī komandā joprojām ir viens no Pasaules kausa varoņiem Dominiks Livakovičs, kurš šovasar no Zagrebas Dinamo pārcēlās uz Stambulas Fenerbahce. Aizsardzību cementē Eiropas vadošo līgu spēcīgākajos klubos spēlējošie Joško Gvardiols (Mančestras City), Josips Juranovičs (Berlīnes Union), Josips Šutalo, Borna Sosa (abi Amsterdamas Ajax), Josips Stanišičs (Leverkūzenes Bayer), vidējā līnijā joprojām milzu loma ir 38 gadus vecajam kapteinim Lukam Modričam (Madrides Real) un vēl pavasarī Čempionu līgas finālā spēlējušajam Marcelo Brozovičam, kurš gan ļāvies naudas vilinājumam un Milānas Inter nomainījis pret Saūda Arābijas klubu Al Nassr. "Būtu muļķīgi (pēc divām neveiksmēm – aut.) padoties. Nekad neesam bijuši vēl stiprāki, vēl motivētāki un vēl pozitīvāki. Es neesmu aizmirsis, kā trenēt, un arī futbolisti nav aizmirsuši, kā spēlēt," Daličs uzsvēra, ka viņu neuztrauc Horvātijā valdošā kritika. "Es zinu savu ceļu un virzienu, citi var teikt, ko vien vēlas!"
Līdzīgi uz sev veltītu kritiku mēdz atbildēt Latvijas valstsvienības galvenais treneris Dainis Kazakevičs, kura vadībā komanda jau kopš svētdienas gatavojas pēdējai spēlei šajā kvalifikācijas ciklā un pēc tam Varšavā paredzētajai pārbaudes spēlei pret Poliju. "Mums pirmā spēle ir tikai sestdien, būs pilnvērtīgs gatavošanās posms. Godīgi sakot, pat neatceros, kad pēdējoreiz izlasei bijis tik daudz treniņu pirms spēles," pagājušajā nedēļā, nosaucot valstsvienības kandidātus, darba pilnam sabraukumam gatavojās treneris. Salīdzinājumā ar iepriekšējo kopā sanākšanas reizi izsaukti nav gados jaunie aizsargs Kirils Iļjins un pussargs Oskars Vientiess, bet pēc ilgāka laika atgriezušies ir Raivis Andris Jurkovskis un Krišs Kārkliņš.