Saulainos un pavasarīgi siltos lika apstākļos sestdien Itālijā, Toskānas reģionā esošajā Sjēnas pilsētā un tās apkārtnē 13. reizi norisinājās UCI pasaules tūres klasika, par balto grants ceļu klasiku dēvētais “Strade Bianche” velobrauciens. Sacensībās piedalījās visu 18 pasaules tūres komandu sportisti, kā arī vairāku vadošo profesionālo kontinentālo komandu pārstāvji.
Latvijas līdzjutēji pastiprināti sekoja carnikavieša Toma Skujiņa gaitām, kurš šajā leģendārajā sacīkstē startēja otro reizi karjerā. Toma pārstāvētās “Trek – Segafredo” komandas kapteinis “Strade Bianche” bija Bauke Mollema. No citām komandām favorītu pulkā jāizceļ pērnā gada uzvarētājs Tīšs Benots, viņa komandas biedrs no “Lotto Soudal” vienības Tims Vellens, Aleksejs Lutsenko (“Astana”), olimpiskais čempions Gregs Van Avermāts (“CCC”), Žiljēns Alafilips, Zdeņeks Štibars (“Deceuninck Quick – Step”), Vouts Van Aerts (“Jumbo – Visma”), Vinčenzo Nibali (“Bahrain Merida”) un citi.
Kopējais distances garums sasniedza 184 kilometrus. Tās laikā bija jāpievar 11 grants ceļa sektora posmi paugurainā reljefā. Pa grants ceļa segumu sportisti veica 64 kilometrus. Ļoti nozīmīgs trases posms bija īsi pirms finiša, kad jau Sjēnas pilsētā riteņbraucēji pievarēja stāvu kāpumu, kurā nereti izšķīries uzvarētāja liktenis.
Distances pirmajā daļā notika spraiga cīņa par iespēju doties atrāvienā. Pēc veiktiem 35 kilometriem noformējās četru braucēju liels atrāviens. Tajā iesaistījās divi “AG2R La Mondiale” komandas braucēji – Aleksandrs Ženī un Niko Dencs, kā arī Djego Rosa (“Sky”) un Leo Vensāns (“Groupama – FDJ”). Lielā grupa, kuras priekšā atradās “Lotto Soudal” vīri, ļāva kvartetam iegūt nedaudz vairāk nekā četru minūšu vadību, tomēr tad pārsvars sāka dilt. Kritienu sākuma daļā piedzīvoja Skujiņa titulētais komandas biedrs Mollema, kurš bija spiests izstāties.
Atrāviena dalībniekiem viegli gan negāja. Kā pirmais no līderu vidus atpalika Venāss, bet tad velosipēda riepa plīsa Ženī. Visilgāk vadībā noturējās Rosa, tomēr arī viņš tika panākts 35 kilometrus pirms finiša.
Vēl pirms tam sāka dalīties arī peletons. No tā spēja atrauties 15 braucēju liela līderu grupa. Tās sastāvs bija ļoti spēcīgs. Par prieku Latvijas līdzjutējiem šeit spēja būt arī Toms Skujiņš. Ar latvieti kopā arī tādi favorīti kā – Štribars, Alafilips, Benots, Velenss, Van Avermāts, Van Aerts, Lutsenko un citi. No “Quick – Step” komandas šajā atrāvienā bija trīs sportisti, no “Astana”, “Lotto Soudal” un “EF Education” pa diviem, no “Bora – hansgrohe”, “Trek – Segafredo”, “CCC”, “Sunweb”, “FDJ” un “Jumbo – Visma”.
Sākoties pēdējiem 30 kilometriem, līderu pārsvars pār sekotājiem ar Vinčenzo Nibali un Geraintu Tomasu priekšgalā samazinājās līdz 50 sekundēm. Tikmēr devītajā grants ceļa sektorā Skujiņa grupu panāca Maksimilians Šahmans (“Bora – hansgrohe”) un Vjačelsavs Kuzņecocs (“Katusha – Alpecin”).
Šī paša grants posma kāpumā atkārtoti uzbrukumu veica “Astana” vienības dāņu riteņbraucējs Jakobs Fūglsangs, ar kuru kopā spēja atrauties arī Alafilips un Van Aerts. Mirkli vēlāk trio panākt centās arī Skujiņš, tomēr nesekmīgi. Desmitajā sektorā kārtējo reizi sevi lieliski apliecināja dānis Fūglsangs, kura paātrinājumam sekot spēja tikai Alafilips.
Pirms pēdējiem 15 kilometriem līderu dueta pārsvars pār grupu, kurā bija arī Toms Skujiņš, pārsniedza 1 minūti. Pie tam, pārsvaram bija tendence pieaugt. Jāizceļ, ka pa vidu vēl atradās arī pasaules eksčempions velokrosā Van Aerts, kurš sekmīgi cīnījās vienatnē.
Noslēdzošajā grants sektora kāpumā (12 kilometrus pirms finiša) Toms Skujiņš, kurš cīnījās pēdējiem spēkiem, uz brīdi atpalika no savas grupas sportistiem, tomēr mirkli vēlāk atkal to panāca. Van Avermāts, Saimons Klārks, Velenss un Benots centās darīt visu, lai sadeldētu pārsvaru līdz Fūglsangam un Alafilipam, tomēr tas lielus augļus nedeva.
Daudzi desmiti tūkstoši līdzjutēju nepacietībā Sjēnas pilsētas ielās gaidīja aizraujošās sacīkstes atrisinājumu. Starp abiem līderiem norisinājās aktīva taktiskā cīņa, kas ļāva pietuvoties gan Van Aertam, gan arī pārējiem sekotājiem. Viss izšķīrās noslēdzošajā kāpumā. Jau tā sākumā Fūglsangu un Alafilipu panāca lielisku sacīksti aizvadošais Van Aerts. Lielāko kāpuma daļu visi trīs braucēji bija kopā, tomēr beigās atkal uzbruka Fūglsangs. Arī šoreiz Alafilips noreaģēja.
Francūzis arī apsteidza dāni un dramatiskā cīņā izcīnīja skaistu uzvaru. Alafilips tādējādi guva jau trešo uzvaru klasikās pēc kārtas “Quick – Step” vienībai. Trasē viņš pavadīja 4 stundas 47 minūtes un 14 sekundes. Otrā vieta olimpiskajam vicečempionam Fūglsangam, bet labāko trijnieku noslēdza Van Aerts, kurš uzvarētājam zaudēja 27 sekundes.
Uzslavas par cīņas sparu rakstura parādīšanu visas smagās distances garumā pelnījis Toms Skujiņš. Mūsu sportists finiša līniju šķērsoja ļoti cienījamajā devītajā vietā, 1 minūti un 12 sekundes aiz uzvarētāja. Toms bija labākais starp “Trek – Segafredo” komandas braucējiem. Mirkļos, kad latvietis uz laiku atpalika no titulētajiem viņa grupā esošajiem braucējiem, viņš vairākkārt spēja atkal tos panākt. Toms nopelnīja gan daudzo tūkstošu līdzjutēju aplausu, gan arī 60 UCI pasaules ranga punktus, kas ļoti nozīmīgi Latvijai cīņā par Tokijas Olimpisko spēļu kvalifikāciju.
Strade Bianche velobrauciens – 184 km: (147 dalībnieki)
1. Julian Alaphilippe, Francija, Deceuninck Quick – Step, 04:47:14
2. Jakob Fuglsang, Dānija, Astana, +00:00:00
3. Wout Van Aert, Beļģija, Jumbo – Visma, +00:00:27
4. Zdenek Stybar, Čehija, Deceuninck Quick – Step, +00:01:00
5. Tiesj Bennots, Beļģija, Lotto Soudal, +00:01:00
6. Greg Van Avermaet, Beļģija, CCC, +00:01:01
7. Alexey Lutsenko, Kazahstāna, Astana, +00:01:04
8. Simon Clarke, Austrālija, EF Education, +00:01:08
9. Toms Skujiņš, Latvija, Trek – Segafredo, +00:01:12
10. Tim Wellens, Beļģija, Lotto Soudal, +00:01:21