Placēns dzimis 1927.gada 31.augustā.
Kā teikts Nacionālā enciklopēdijā, Placēns bijis spilgts raksturkomiķis, kura talantu iezīmē neizsīkstoša fantāzija, improvizācijas spējas, gaiša humora izjūta un artistisks temperaments.
Viņš mācījies Sausnējas Jāņa Zālīša sešgadīgajā pamatskolā, vēlāk - Vestienas lauksaimniecības un lopkopības skolā. Vecbebru biškopības un dārzkopības tehnikumā Placēns ieguva biškopja agronoma diplomu, un arī tehnikumā aktīvi piedalījās teātra izrādēs. Savukārt 1947.gadā viņš iestājās Latvijas Teātra un horeogrāfijas vidusskolā.
1951.gadā Placēns kļuva par Dailes teātra aktieri. Enciklopēdijā teikts, ka Placēna talants vairāk tika izmantots komiskajās lomās. Uz Dailes teātra skatuves viņš spēlēja gandrīz 70 gadus.
Kino Placēns spēlējis galvenokārt epizodiskas lomas.
Par aktieri uzņemta īsmetrāžas televīzijas dokumentālā filma "Gunārs Placēns" portretfilmu ciklā "Dominante".
Padomju okupācijas laikā Placēns saņēma vairākus apbalvojumus, bet pēc Latvijas neatkarības atgūšanas viņš ir saņēmis gadskārtējās teātra balvu pasniegšanas ceremonijas "Spēlmaņu nakts" balvu par mūža ieguldījumu, kā arī IV šķiras Triju zvaigžņu ordeni un Barikāžu medaļu.